В тропических и субтропических районах клещевина — вечнозеленый кустарник высотой до 10 м. В условиях культуры в странах умеренного климата (Россия и другие) — это однолетнее растение высотой до 2—3 м. Стебли прямостоячие, ветвистые, внутри полые, розового, красного, фиолетовового или почти чёрного цвета, покрытые сизым восковым налётом. Листья крупные, 30—80 см длиной глубокоразрезные, иногда раздельные, заострённые, неравно-зубчатые, тускло-зелёные с черешками 20—60 см длиной. Летом появляются кистевидные концевые или пазушные соцветия из зелёных с красным оттенком цветков.